Astrônomos descobrem superterra perto de zona habitável de anã vermelha

Uma superterra foi detectada orbitando uma estrela anã vermelha perto de uma zona habitável, a 36,5 anos-luz de distância. O registro é um resultado inédito de uma pesquisa com o Telescópio Subaru do Observatório Astronômico Nacional do Japão (NAOJ), localizado no Havaí.

A descoberta, que ainda deve ser revisada por pares, foi disponibilizada na terça-feira (24) na plataforma de pré-print arxiv.org. Segundo a Nasa, uma superterra é um planeta mais massivo do que a Terra, porém mais leve que os gigantes de gelo do sistema solar, Netuno e Urano.

Ross 508b - O exoplaneta identificado no novo estudo se chama Ross 508 b e tem 4 vezes a massa terrestre. Isso sugere que o planeta é provavelmente rochoso e não gasoso. Ross 508 b está perto de uma zona habitável, isto é, está quase que em uma distância da estrela na qual a água líquida poderia existir em sua superfície. Ainda assim, continua improvável que essa superterra possa abrigar a vida como conhecemos.

A descoberta já demonstra, contudo, a eficácia das técnicas usadas para localizar pequenos planetas em torno de estrelas fracas — como é o caso da anã vermelha Ross 508. Esses métodos costumam funcionar melhor em gigantes gasosos, orbitando a distâncias muito próximas e quentes demais para água líquida.

A pesquisa reforça a ideia de que é possível encontrar outros tipos de mundos, ainda que isso seja mais difícil. O projeto começou em 2019, quando uma equipe internacional de astrônomos liderada pelo NAOJ usou o Telescópio Subaru para procurar estrelas anãs vermelhas fracas e seus exoplanetas.

A superterra Ross 508 b, que orbita sua estrela a cada 10,75 dias, é o primeiro planeta a ser identificado pela iniciativa. Para tal, o grupo utilizou o método Doppler, uma técnica menos comum que o método de trânsito, que mede quedas na luz das estrelas. Essa metologia, em vez do enfraquecimento da luminosidade, avalia o deslocamento da luz estelar que atinge a Terra, permitindo detectar planetas menores com órbitas mais amplas.

Graças ao Doppler, o projeto conseguiu descobrir mais de 3,8 mil exoplanetas. Quanto maior a curva de luz estelar causada por planetas maiores, mais fácil é a detecção deles. No caso da estrela Ross 508, seu brilho é muito menor e mais fraco que o Sol. A radiação da anã vermelha que atinge a superterra é apenas 1,4 vezes a que afeta a Terra.

De acordo com o site Science Alert, Ross 508, com 18% da massa do Sol, é uma das estrelas menores e mais fracas já descoberta em órbita usando velocidade radial. No futuro, pesquisas com o uso dessa velocidade em comprimentos de onda infravermelhos poderão revelar um vasto tesouro de exoplanetas orbitando estrelas fracas.

O monitoramento de uma estrela vermelha tão fraca requer uma grande abertura de telescópio e um espectrógrafo de alta precisão. “Pesquisas futuras com o método Doppler e outros espectrógrafos no infravermelho próximo de alta precisão permitirão a descoberta de planetas em torno de mais estrelas como Ross 508, e estabelecerá a diversidade de seus sistemas planetários”, eles escreveram, no estudo.