TNH1 · Astrônomos gravam som de estrela próxima e revelam achado; ouça áudio

Por meio do instrumento mais recente para detectar as oscilações que atravessam uma estrela, astrônomos do Observatório Keck, nos Estados Unidos, ouviram a música de HD 219134, uma estrela localizada a 21 anos-luz da Terra.

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Segundo os responsáveis, a descoberta, publicada na terça-feira (6), no periódico The Astrophysical Journal, abre um novo capítulo para se investigar astros antes considerados difíceis de se ter acesso.

Sinfonia estelar

Por mais que não possam ser escutadas diretamente pelos humanos com seus próprios ouvidos, as estrelas não são silenciosas. Assim como instrumentos musicais, elas ressoam com frequências naturais que os astrônomos podem “ouvir” com certas ferramentas.

Tal campo de pesquisa é conhecido como “asterossismologia”. Ele permite que os cientistas usem frequências para sondar o interior das estrelas – assim como os terremotos são usados para aprender detalhes sobre a Terra.

“As vibrações de uma estrela são como sua canção única”, explica Yaguang Li, principal colaborador do projeto, em comunicado. “Ao ouvir tais oscilações, podemos determinar com precisão a massa, o tamanho e a idade de uma estrela”.

No passado, as “canções estelares” eram registradas principalmente em estrelas mais quentes que o Sol, usando telescópios espaciais da Nasa, como o Kepler e o TESS. Mas as oscilações de HD 219134, que é mais fria e de cor laranja, são sutis demais para serem detectadas com variações de brilho.

Daí a escolha pela utilização do Keck Planet Finder (KFP). O instrumento mede com precisão o movimento da superfície estelar em direção ao observador e em direção ao seu afastamento. Ao longo de quatro noites consecutivas, o KPF coletou mais de 2.000 medições de velocidade ultraprecisas da estrela, permitindo captar as vibrações estelares em ação. Ouça:

Muito mais do que um áudio

A medição é mais do que uma mera curiosidade: ela pode implicar em novas formas sobre como se entende o envelhecimento estelar. Usando as oscilações detectadas em HD 219134, a equipe determinou sua idade em 10,2 bilhões de anos – mais que o dobro da idade do nosso Sol.

Para chegar a esse valor, os astrônomos usaram um método chamado “girocronologia”, que estima as idades estelares com base na velocidade de giro. Estrelas jovens giram rapidamente, mas desaceleram gradualmente à medida que perdem momento angular ao longo do tempo, como piões.

Mas algo curioso acontece com estrelas como HD 219134: sua desaceleração parece estagnar em idades mais avançadas. “É como encontrar um diapasão perdido há muito tempo para relógios estelares”, aponta Yaguang Li. “Isso nos dá um ponto de referência para calibrar como as estrelas giram ao longo de bilhões de anos”.

Surpreendentemente, a equipe também descobriu que HD 219134 parece menor do que o esperado. Antes, acreditava-se que o seu raio era 4% maior. Tal descoberta desafia suposições na modelagem estelar, especialmente para estrelas mais frias como essa.

Uma vez que HD 219134 não está sozinha, abrigando uma família de pelo menos cinco planetas (incluindo dois mundos rochosos, superdimensionados), uma medição mais precisa do seu tamanho possibilitaria refinar também os tamanhos e densidades desses planetas. Seus valores atualizados confirmam que esses mundos provavelmente têm composições semelhantes às da Terra.

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