Um estudo publicado na revista Biology Letters e que foi realizado com lobos e mirtilos trouxe um resultado surpreendente: as sementes retiradas das fezes dos animais se desenvolveram mais rápido do que as sementes que foram retiradas da própria planta. A seguir, saiba mais detalhes sobre o experimento e as descobertas.
O que acontece com as sementes depois que os lobos comem os frutos
A pesquisa foi conduzida no ecossistema de Greater Voyageurs, no norte de Minnesota, nos Estados Unidos, região onde os lobos consomem uma quantidade considerável de mirtilos durante o verão. Embora esses animais sejam conhecidos principalmente pela alimentação baseada em outros mamíferos, a disponibilidade dos frutos faz com que eles também sejam incorporados à dieta em determinados períodos do ano.
Os pesquisadores queriam descobrir se a passagem pelo sistema digestivo dos lobos provocava alguma alteração nas sementes dos frutos. Para isso, foram recolhidas fezes recentes dos animais que continham restos de mirtilos. Posteriormente, as sementes foram separadas e colocadas em condições controladas para que os cientistas pudessem acompanhar o processo de germinação.
O resultado chamou atenção porque as sementes que passaram pelo organismo dos lobos apresentaram desempenho superior ao grupo utilizado como comparação. Isso indica que a digestão pode favorecer determinadas etapas do desenvolvimento das sementes, além de contribuir para que elas sejam transportadas para outros pontos da floresta.
Sementes que passaram pelo lobo germinaram mais
Ao todo, 802 sementes retiradas das fezes dos lobos foram utilizadas nos testes. Desse grupo, 96% conseguiram germinar. Entre as 484 sementes retiradas diretamente dos frutos e utilizadas como controle, a taxa registrada foi de 69%.
A diferença também apareceu na velocidade. Metade das sementes que passaram pelo sistema digestivo dos animais já havia germinado até o 19º dia do experimento. No grupo de comparação, esse mesmo ponto foi alcançado mais tarde, no 26 dia.
Na análise dos pesquisadores, portanto, o consumo dos frutos não apenas permite que os lobos transportem as sementes, mas pode modificar positivamente a capacidade de germinação. Esse efeito amplia a importância ecológica dos animais, que passam a participar de uma etapa do ciclo de reprodução das plantas.
Por que os lobos comem tantos mirtilos?
A presença dos frutos na alimentação pode parecer incomum quando se considera que o lobo é um predador. Porém, os pesquisadores já haviam identificado que os mirtilos podem representar uma parcela relevante da dieta desses animais durante os meses mais quentes no norte de Minnesota.
Segundo informações da Universidade de Minnesota, os oito grupos de lobos acompanhados em uma pesquisa anterior consumiam mirtilos quando os frutos estavam disponíveis em julho e agosto. Em determinados períodos de julho, as frutas chegaram a representar até 83% da biomassa semanal da alimentação de algumas alcateias.
O comportamento também inclui uma interação ainda mais curiosa. Em 2017, pesquisadores observaram uma fêmea adulta regurgitando mirtilos para filhotes em uma área utilizada pela alcateia. O registro foi considerado relevante porque mostrou que os frutos não eram apenas consumidos ocasionalmente, mas também podiam fazer parte da alimentação oferecida aos filhotes.
Digestão pode ajudar na dispersão das plantas
O efeito observado no experimento está relacionado a um processo conhecido na ecologia como endozoocoria, no qual sementes são transportadas dentro do sistema digestivo de animais antes de serem eliminadas.
Esse mecanismo pode ser importante para as plantas porque permite que uma semente deixe de permanecer próxima à planta que produziu o fruto. Depois de percorrer determinada distância dentro do organismo do animal, ela é depositada em outro ponto, acompanhada pelos resíduos das fezes.
No caso dos lobos, a capacidade de percorrer grandes distâncias torna esse processo especialmente interessante. Os pesquisadores consideram que os animais podem atuar como dispersores de longo alcance dos mirtilos, levando sementes para locais diferentes daqueles onde os frutos foram consumidos.
Isso pode favorecer a ocupação de novas áreas pela planta e contribuir para a dinâmica da vegetação em ambientes florestais. Dessa forma, a presença do lobo produz um efeito que vai além da relação tradicional entre predador e presa.
O resultado não significa que toda semente terá o mesmo desempenho
Apesar da diferença observada, os próprios resultados precisam ser interpretados dentro dos limites do experimento. Os testes foram realizados em câmaras de crescimento, com sementes colocadas sobre papel-filtro e submetidas a condições controladas de luz, temperatura e umidade.
Além disso, os pesquisadores trabalharam com sementes provenientes de apenas cinco amostras de fezes de lobos. Os grupos utilizados como controle também apresentaram diferenças consideráveis entre os anos de coleta, o que faz com que o tamanho exato do benefício causado pela passagem pelo sistema digestivo ainda não esteja completamente definido.
Por esse motivo, os cientistas indicam que novos estudos devem avaliar o comportamento dessas sementes em condições naturais. No solo da floresta, fatores como umidade, temperatura, localização das fezes e competição com outras plantas podem alterar o resultado observado em laboratório.
