Fóssil de prima gigante das capivaras é encontrado na Tailândia

Uma descoberta feita por paleontólogos e publicada em 4 de novembro na revista científica Scientific Reports pode mudar o que sabemos sobre a evolução dos roedores gigantes. Isso porque pesquisadores encontraram fósseis de uma espécie pré-histórica que viveu há 34 milhões de anos, no sul da Tailândia. Com cerca de 30 Kg, o animal tinha quase o dobro do tamanho de outros roedores conhecidos da mesma época.

Batizada Yakamys sirindhornae, a nova espécie foi identificada a partir de fósseis de dentes encontrados na cratera de uma mina em Bang Mark, na província tailandesa de Krabi. Os materiais incluem um segundo molar inferior e um incisivo inferior, que permitiram aos cientistas reconstruir algumas características do animal e estimar seu tamanho corporal.

A descoberta é especialmente importante porque sugere que o gigantismo surgiu muito antes e em mais regiões do mundo do que se imaginava. Até então, os exemplos mais conhecidos de roedores gigantes estavam concentrados principalmente na América do Sul.

Para além da América do Sul

Hoje, o maior roedor vivo do mundo é a capivara. Mas, e se eu te dissesse, leitor da GALILEU, que animais ainda maiores já circularam pelo planeta há milhões de anos? O Yakamys sirindhornae é mais uma evidência de que esses mamíferos alcançaram dimensões impressionantes muito antes do que os registros fósseis indicavam.

Para chegar à estimativa dos surpreendentes 30 Kg, os cientistas utilizaram sete métodos científicos que calculam a massa corporal de animais extintos a partir das dimensões de seus dentes. Os resultados variaram entre 21,4 e 47,3 Kg, com média de 31,6 Kg e mediana de 28,6 Kg.

Virginie Millien, da Universidade McGill (Canadá), destacou que existe uma margem considerável de incerteza quanto aos cálculos do peso de animais extintos a partir de fósseis. Ainda assim, o resultado chamou a atenção porque o Yakamys tinha uma massa corporal substancialmente maior que a de outros isquiromídeos do Paleógeno. Esse grupo representa uma das primeiras grandes linhagens evolutivas de roedores e, apesar de sua ampla distribuição pela América do Norte e Europa, ainda é pouco conhecido no registro fóssil asiático.

Imagina qual não foi a surpresa dos paleontólogos quando eles encontraram a arcada dentária em um país asiático? Até porque quando o assunto são os roedores gigantes, a América do Sul costuma ser a grande protagonista em relação ao número de representantes desse grupo e, claro, à quantidade de fósseis encontrados. “Esta descoberta sugere que o Sudeste Asiático também desempenhou um papel importante na história evolutiva inicial de roedores de grande porte”, afirmou Millien, em comunicado.

Um exemplo é o Josephoartigasia monesi, que habitou a região durante o Plio-Pleistoceno. Inicialmente, sua massa corporal foi estimada em mais de uma tonelada, mas estudos posteriores revisaram o cálculo e chegaram à marca dos 350 Kg. Outro caso é o Phoberomys pattersoni, que viveu durante o Mioceno Superior e teve seu peso inicialmente estimado entre 436 e 741 Kg, antes de ser reavaliado para cerca de 220 a 280 Kg.

A descoberta tailandesa mostra que a história desses animais, no entanto, não começou apenas nas linhagens gigantes sul-americanas. O Yakamys viveu no final do Eoceno, muito antes da grande diversificação dos caviomorfos gigantes que marcaram o sul da América durante o Neógeno.

Prima das capivaras

O nome científico da nova espécie também carrega uma homenagem. O termo Yakamys combina a palavra tailandesa “yak”, que significa gigante, com a palavra grega “mys”, utilizada para designar rato ou camundongo. Já o nome sirindhornae homenageia a princesa Maha Chakri Sirindhorn, da Tailândia, em reconhecimento ao seu apoio de longa data à ciência e às pesquisas paleontológicas realizadas no país.

Apesar da importância da descoberta, ainda há muito a investigar. Como os cientistas encontraram apenas os dentes do animal, a quantidade limitada de material fóssil dificulta a compreensão de sua anatomia, biologia e ecologia. Novas escavações poderão ajudar a esclarecer como era esse roedor e quais características permitiram que ele atingisse dimensões tão impressionantes.