Em uma cerimônia que parecia saída de um comercial de propaganda, um dirigível da Goodyear soltou um pneu pintado de ouro sobre as águas do Atlântico em 1972. O gesto inaugurava o que seria chamado de Osborne Reef: um recife artificial construído com até 2 milhões de pneus descartados.
Cinquenta e quatro anos depois, o que começou como um projeto de reciclagem e enriquecimento pesqueiro é reconhecido como uma das maiores tragédias da engenharia ambiental. Os pneus, que deveriam ter ficado ancorados no fundo do mar, se soltaram com a corrosão e começaram a destruir recifes de coral naturais a poucos metros de distância.
O projeto foi liderado por Ray McAllister, da Broward Artificial Reef Inc. (BARINC), com a ideia de expandir um recife de concreto existente para atrair peixes e dar nova vida a pneus que, à época, ainda eram enterrados em aterros.
Acontece que os blocos de pneus foram amarrados com grampos de aço e bandas de nylon não tratadas contra a corrosão da água salgada. Em poucos anos, a estrutura se desfez. Devido a isso, pneus começaram a flutuar e a ser arrastados pelo mar, colidindo com formações de coral naturais situadas a apenas 21 metros de distância.
“É como jogar bolas de basquete em uma vitrine de vidro, repetidamente”, resumiu um biólogo marinho envolvido na avaliação dos danos.
Além do impacto físico, os pneus passaram a vazar substâncias tóxicas, como derivados de petróleo, zinco, cobre e formaldeído, que degradam a qualidade da água ao redor.
Uma limpeza interminável
A remoção dos pneus começou em 2001, sob a liderança do Departamento de Proteção Ambiental da Flórida (DEP), com apoio da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA). Até 2024, cerca de 543 mil pneus foram retirados, mas ainda restam aproximadamente 521 mil espalhados por uma área superior a 2.400 km².
O custo total da operação é estimado em US$ 137 milhões, e o prazo final para a remoção completa é 2038. Em 2023, a Legislatura da Flórida aprovou a Restoration of Osborne Reef Act, que exige um plano abrangente de restauração ecológica para substituir a função dos 100 hectares de coral destruídos.
A meta é transplantar 98.101 colônias de coral, com foco em espécies resilientes como o coral-cifre (Acropora cervicornis). A Nova Southeastern University (NSU) e a organização 4ocean lideram o esforço, utilizando drones e veículos operados remotamente (ROVs) para monitorar o oceano e posicionar os fragmentos com precisão.
Ainda assim, especialistas alertam que a recuperação total do ecossistema pode levar décadas, ou nunca ocorrer plenamente.
