Em julho de 2007, o geólogo australiano Arthur Hickman encontrou um círculo quase perfeito em imagens de satélite da Austrália Ocidental.
Hickman, da Geological Survey of Western Australia, ainda não sabia que observava uma cratera de impacto, mais tarde confirmada como uma das mais recentes já descobertas na Austrália.
A estrutura mede aproximadamente 260 metros de diâmetro, e é relativamente pequena em comparação com muitas outras estruturas de impacto conhecidas.
Chamada informalmente de Cratera de Hickman, ela se soma ao registro geológico de possíveis impactos de meteoritos na Austrália.
Imagem do Google Earth revelou uma formação perfeitamente circular que escondia uma cratera de meteorito na Austrália
O primeiro estudo detalhado foi publicado em 2008 no Australian Journal of Earth Sciences e apresentou evidências sólidas de que a estrutura se formou pelo impacto de um meteorito.
Os autores relataram um diâmetro médio de 260 metros e descartaram a hipótese de um mecanismo vulcânico explosivo porque faltavam fragmentos de rochas vulcânicas mais recentes.
A análise química forneceu a prova decisiva: as proporções de elementos do grupo da platina na brecha rochosa, material pulverizado pela colisão, se assemelhavam muito mais às de meteoritos do que às da crosta continental média.
Concentrações elevadas de níquel indicavam que o meteorito era de ferro, o tipo mais comum responsável por pequenas crateras simples como essa, embora meteoritos rochosos sejam mais frequentes entre as quedas observadas globalmente.
Idade e características do impacto
Pesquisadores estimaram que um projétil de cerca de 10 metros de largura escavou uma cratera de aproximadamente 80 metros de profundidade.
A estrutura foi datada do Pleistoceno Tardio, com idade estimada entre 10.000 e 100.000 anos.
A estimativa se baseou no efeito de represamento observado na margem sul, em um riacho próximo.
A falta de marcas de choque diagnósticas, deformações características de impactos de alta velocidade, intrigou os cientistas.
Especialistas sugeriram que o projétil, estimado em 10 metros de largura, pode ter desacelerado ao passar pela atmosfera antes de colidir com a superfície.
Essa desaceleração teria reduzido as pressões de choque abaixo do nível necessário para produzir as deformações planares esperadas.
Mas ainda teria conservado energia suficiente para escavar a cratera e formar seu padrão circular característico.
A Geological Survey of Western Australia perfurou a estrutura em 2012 para aprofundar a investigação.
Foi o primeiro poço científico em uma cratera simples com menos de um quilômetro de diâmetro no país e, possivelmente, em qualquer lugar do mundo.
Apesar da ausência de alguns marcadores convencionais de impacto, o tamanho e a morfologia da cratera permanecem consistentes com origem por impacto de meteorito.
