A esponja que você usa diariamente para lavar louça abriga milhões de bactérias invisíveis a olho nu. A preocupação não está apenas na quantidade de micro-organismos, mas também em como eles se comportam dentro do material poroso.
Pesquisadores descobriram que o ambiente da esponja reúne três condições ideais para o crescimento bacteriano: calor, umidade constante e sobras de alimento. Juntos, esses fatores favorecem a formação de colônias de micro-organismos.
Um laboratório bacteriano dentro de casa
Em 2017, o microbiologista Markus Egert, da Universidade de Furtwangen, analisou a vida microbiana em esponjas já usadas. O trabalho identificou 362 espécies diferentes de bactérias. Em pontos específicos da esponja, a população bacteriana atingiu 54 bilhões de células por centímetro quadrado, quantidade próxima à encontrada em amostras de fezes.
A estrutura porosa da esponja, cheia de cavidades e reentrâncias, não é um defeito: é o que a torna eficaz na limpeza. Cada um daqueles buracos funciona como um compartimento separado, onde as bactérias encontram proteção e condições ideais de desenvolvimento.
Um estudo de 2022 da Duke University modelou computacionalmente o que acontece dentro dessa estrutura porosa. O trabalho mostrou que esponjas com poros de tamanhos variados estimulam um crescimento bacteriano maior. Testes posteriores com cepas de E. coli cultivadas em material de celulose confirmaram o resultado.
Encontrar micro-organismos numa esponja usada não é sinônimo de perigo automático à saúde. Bactérias estão na pele, no ambiente ao redor e até no ar que respiramos, e muitas delas realizam processos que não prejudicam o corpo humano.
Na análise genética das espécies mais prevalentes feita por Egert, cinco em cada dez estavam relacionadas a organismos capazes de provocar infecções apenas em pessoas com defesas imunológicas comprometidas. Nenhum dos micro-organismos catalogados foi associado a intoxicação alimentar ou a condições graves.
As hospitalizações por doenças de origem alimentar devem-se a apenas cinco patógenos, três deles bactérias, Escherichia coli, Salmonella e Campylobacter. Esses três patógenos raramente aparecem em esponjas.
Limpeza profunda pode piorar o problema
Submeter a esponja a água fervente, sabão quente ou até ao micro-ondas parece uma solução lógica, mas o resultado é limitado. Essas práticas eliminam parte dos micro-organismos e deixam as cepas mais resistentes se multiplicarem em maior número.
Egert propõe que cada limpeza funciona como um filtro de seleção natural. Os poucos sobreviventes de uma desinfecção conseguem crescer novamente em números enormes, desta vez ainda mais bem adaptados a resistir àquele tipo específico de higienização. Repetir a prática várias vezes pode selecionar justamente bactérias mais equipadas para suportar o tratamento.
Usar a máquina de lavar louça ou o micro-ondas reduz a carga bacteriana de forma mais efetiva do que deixar a esponja em água com alvejante. A água fervente com desinfetante mata a maioria das bactérias, embora algumas possam sobreviver protegidas por biofilmes pegajosos. Mesmo assim, o método foi capaz de eliminar potenciais patógenos como a Salmonella.
Trocar a esponja com frequência é mais eficaz do que qualquer método caseiro de desinfecção. Do ponto de vista da higiene, pesquisas indicam que o ideal é substituir a esponja semanalmente.
Enquanto isso, algumas práticas podem prolongar o tempo de uso: não armazenar a esponja na pia, para que ela seque entre os usos, espremer bem a umidade e retirar migalhas de comida. Mesmo assim, a maioria das bactérias em esponjas causa apenas mau cheiro, o que torna seu uso desagradável com o tempo.
Se descartar a esponja regularmente parecer trabalhoso, existe uma alternativa. Pesquisas mostram que escovas para lavar louça contêm menos bactérias e secam com mais eficiência.
Quando a Salmonella foi introduzida em esponjas de cozinha, a bactéria prosperou. Nas escovas, morreu. A esponja pode permanecer úmida por dentro quando usada diariamente, enquanto as escovas geralmente secam por completo.
