Uma amostra de rocha recolhida pelo rover Perseverance, da Nasa, pode ajudar a esclarecer se houve vida microbiana em Marte no passado. O material, chamado de Sapphire Canyon, traz um padrão de pequenas manchas que lembram a pelagem de um leopardo.
O material veio da Cheyava Falls, uma rocha situada na região de Neretva Vallis, dentro da Cratera Jezero, de onde o rover o coletou em julho de 2024. Há mais de 3 bilhões de anos, o local era percorrido por rios que alimentavam um lago hoje desaparecido, o que faz da área um ponto estratégico na procura por vestígios de vida antiga.
Por que a rocha desperta interesse
As manchas da Sapphire Canyon intrigam os pesquisadores porque sua aparência lembra padrões que, quando encontrados em sedimentos terrestres, podem resultar de reações químicas ligadas à atividade de microrganismos. Por isso, cientistas classificam o material como uma potencial bioassinatura.
A rocha contém minerais e compostos associados a reações que ocorrem na presença de matéria orgânica, reforçando seu interesse científico. Não é possível descartar que essas características venham de organismos vivos, já que elas também podem resultar apenas de reações químicas ou geológicas sem nenhum organismo envolvido.
O desafio de confirmar a descoberta
O Perseverance possui instrumentos capazes de estudar a composição das rochas e identificar materiais promissores. Eles não foram projetados para realizar todas as análises necessárias para determinar se os sinais têm origem biológica ou apenas geológica.
Para chegar a uma resposta conclusiva, pesquisadores precisam analisar a Sapphire Canyon em laboratórios terrestres com equipamentos mais sofisticados. Mesmo com análises mais avançadas realizadas na Terra, a resposta pode não ser simples.
Processos geológicos e químicos puros conseguem produzir características semelhantes àquelas associadas à atividade biológica, o que significa que até estudos laboratoriais aprofundados podem deixar questões em aberto.
Caminho para respostas definitivas
Desde fevereiro de 2021, quando pousou na Cratera Jezero, o Perseverance vem acumulando amostras de rocha, poeira e atmosfera marciana em dezenas de tubos especiais. A missão foi planejada para investigar uma região que abrigou água líquida bilhões de anos atrás.
A Nasa previa buscar esse material com o Mars Sample Return, iniciativa criada junto à Agência Espacial Europeia para trazer as amostras marcianas à Terra. O projeto, porém, enfrentou aumento significativo de custos e dificuldades técnicas, com estimativas chegando a US$ 11 bilhões e retorno previsto apenas para por volta de 2040.
A proposta orçamentária da Nasa para 2026 indicou o encerramento do programa diante da inviabilidade financeira. A agência, porém, continua estudando alternativas para recuperar as amostras, incluindo possíveis contribuições comerciais e internacionais.
Enquanto isso, a China desenvolve a missão Tianwen-3, que visa coletar material de Marte e transportá-lo para laboratórios terrestres, com lançamento previsto para 2028. Entretanto, explorará uma região diferente da Cratera Jezero, o que significa que suas amostras não permitirão determinar diretamente a origem das características encontradas na Cheyava Falls.
Se existem moléculas orgânicas em várias rochas de Marte, por que ainda não confirmamos vida?
O instrumento Sherloc, do Perseverance, detectou sinais de moléculas orgânicas em quase todas as rochas coletadas na Cratera Jezero. Elas são componentes básicos da vida como a conhecemos e podem se formar por processos geológicos sem relação com qualquer atividade biológica, por exemplo, em reações químicas entre minerais e compostos que ocorrem naturalmente.
Os pesquisadores indicam que processos não biológicos continuam sendo a explicação mais provável para muitos dos sinais observados até agora.
É necessário encontrar uma combinação específica de evidências, como padrões de minerais, ausência de explicações químicas alternativas e outras características que deixem claro que apenas organismos vivos poderiam tê-las produzido.
A rocha Sapphire Canyon é considerada especial justamente porque reúne uma combinação mais convincente desses indicadores, embora ainda requeira confirmação por análises em laboratório.
