A impulsividade e a busca por emoções intensas durante a adolescência não decorrem apenas de mudanças hormonais. Exames de ressonância magnética revelam que o cérebro dos jovens ainda se encontra em pleno desenvolvimento.
Conforme explicou a neurocientista Fernanda Tovar Moll em série exibida no Fantástico, existe um descompasso crucial: estruturas cerebrais relacionadas às emoções e ao sistema de recompensa já estão bem formadas. Enquanto o córtex pré-frontal — a região encarregada da razão, do planejamento e da avaliação de consequências — permanece imaturo.
Essa diferença anatômica ajuda a explicar por que os jovens buscam sensações mais intensas e sentem necessidade de pertencer a grupos, mesmo diante de riscos.
Como os exames revelam as diferenças entre cérebros
Pesquisadores compararam imagens de ressonância magnética de uma mulher adulta com as de uma jovem de 18 anos para demonstrar essas transformações. O adulto apresentava conexões neurais mais robustas e consolidadas, sinalizando maior amadurecimento. A intensidade dessas conexões indica o grau de desenvolvimento do cérebro.
Os equipamentos de ressonância magnética utilizam sequências avançadas capazes de analisar tanto a estrutura quanto o funcionamento cerebral. Nas imagens, regiões semelhantes aparecem em ambos os cérebros, porém com diferentes graus de conectividade e consolidação das redes neurais.
O amadurecimento cerebral se prolonga até a vida adulta
O processo de maturação não se encerra com o fim da adolescência. Segundo a neurocientista Fernanda Tovar Moll, o cérebro continua se desenvolvendo até os 25 ou 27 anos, quando essas estruturas atingem sua consolidação máxima.
Essa trajetória longa explica por que adolescentes ainda não têm o mesmo julgamento que os adultos diante de situações arriscadas.
A adolescência é o único período em que a rede neural se torna mais eficiente, ao contrário do que ocorre nas fases seguintes. Essa característica torna a transformação neurológica particularmente intensa, não apenas em aspectos físicos ou emocionais, mas na própria reorganização do órgão responsável pelo pensamento e pela decisão.
Plasticidade cerebral: a capacidade de aprender e se transformar
Durante a adolescência, o cérebro possui uma habilidade singular chamada plasticidade cerebral: a capacidade de reorganizar suas conexões e se adaptar às experiências vividas. Isso torna a juventude um período de transformação neurológica profunda, em que o aprendizado e a adaptação ocorrem com eficiência particular.
Compreender essas mudanças ajuda pais e responsáveis a orientar adolescentes de forma mais adequada. De acordo com a psicopedagoga e terapeuta parental Cláudia, a atuação dos adultos funciona como um “empréstimo” do córtex pré-frontal.
Por que a adolescência é a única fase em que o cérebro fica mais eficiente
Diferente de outras fases da vida, durante a adolescência o cérebro não apenas muda — ele se reconecta de forma a ganhar eficiência. Isso significa que as conexões entre os neurônios se fortalecem de maneira intensa e organizada, tornando a rede neural mais capaz de processar informações e tomar decisões.
A pesquisadora Alexa Mousley explica que o cérebro fortalece e enfraquece ligações o tempo todo. Na adolescência, porém, esse processo segue um padrão especial: é uma mudança enorme e concentrada nessa fase específica.
Essa reorganização neuronal é tão profunda que se estende dos 9 anos ao início dos 30. Na infância, as conexões ainda são mais desorganizadas e menos eficientes. A partir dos 9 anos, essa estrutura se otimiza, e o jovem consegue conectar mentalmente o ponto A ao ponto B de forma mais direta.
É justamente essa eficiência crescente que explica por que o desempenho cerebral atinge seu pico no começo dos 30 anos.
Como um estudo de longo prazo em São Paulo e Porto Alegre está mapeando o desenvolvimento cerebral
Desde 2009, pesquisadores brasileiros acompanham mais de 2.500 crianças e adolescentes em São Paulo e Porto Alegre em um estudo pioneiro na América Latina. Cerca de 60% desses jovens foram inicialmente identificados como tendo alto risco de desenvolver transtornos psiquiátricos, e o trabalho coleta dados psicológicos.
Bioquímicos e de neuroimagem — incluindo quase 6 mil imagens do cérebro de cada participante — para entender como o cérebro saudável se desenvolve em contraste com aquele propenso a problemas mentais.
Os coordenadores dessa pesquisa, como Euripedes Constantino Miguel e Rodrigo Bressan, esperam que os resultados permitam identificar marcadores de risco, sinais cerebrais sutis que surgem antes de os transtornos se manifestarem.
Se encontrados, esses marcadores poderiam permitir que médicos interviessem precocemente e reconduzissem o desenvolvimento cerebral à trajetória normal, segundo Miguel.
