Uma alteração intensa no campo magnético da Terra há cerca de 42 mil anos pode ter contribuído para mudanças climáticas e ambientais significativas, além de afetar ecossistemas e populações humanas pré-históricas. O fenômeno, conhecido como evento de Laschamps, ocorreu quando o campo magnético terrestre perdeu grande parte de sua intensidade e os polos magnéticos passaram por uma mudança temporária de orientação.
Um estudo publicado em 2021 na revista científica Science sugeriu que essa transformação, combinada a períodos de baixa atividade solar, alterou a química da atmosfera e a circulação atmosférica, com possíveis consequências para o clima e a vida no planeta.
O episódio aconteceu durante o período em que os neandertais ainda habitavam partes da Europa e da Ásia. Como a redução do campo magnético diminuiu a proteção natural da Terra contra partículas energéticas vindas do espaço, os pesquisadores investigaram se o fenômeno poderia ter contribuído para alterações na camada de ozônio e no nível de radiação ultravioleta que chegava à superfície.
A hipótese chamou a atenção por relacionar um evento geofísico de grande escala a possíveis mudanças na evolução humana. No entanto, a relação entre a instabilidade magnética, as transformações ambientais e a extinção dos neandertais ainda é debatida pela comunidade científica, e não há consenso de que o fenômeno tenha sido a causa direta do desaparecimento dessa espécie humana.
O que aconteceu durante o evento de Laschamps?
O evento de Laschamps foi uma excursão geomagnética ocorrida há aproximadamente 41 mil a 42 mil anos. Nesse período, o campo magnético terrestre enfraqueceu drasticamente e sua orientação mudou temporariamente, antes de retornar à configuração anterior.
Esse processo é diferente de uma inversão geomagnética completa e duradoura, na qual os polos magnéticos norte e sul trocam de posição. A última inversão completa ocorreu há aproximadamente 780 mil anos, enquanto o evento de Laschamps foi uma alteração temporária da configuração magnética do planeta.
O campo magnético da Terra é produzido pelo movimento do ferro líquido no núcleo externo do planeta. Essa estrutura gera uma espécie de escudo que desvia parte das partículas carregadas provenientes do Sol e do espaço.
Quando o campo perde intensidade, a proteção contra essas partículas diminui. Por isso, períodos de instabilidade magnética despertam o interesse de cientistas que investigam possíveis consequências para a atmosfera e os seres vivos.
Como a mudança magnética pode ter afetado o clima?
Uma das principais hipóteses envolve a relação entre o campo magnético, a camada de ozônio e a radiação ultravioleta. Durante o evento de Laschamps, a redução da proteção magnética pode ter permitido que mais partículas energéticas atingissem a atmosfera, alterando processos químicos importantes.
O estudo publicado na Science em 2021 utilizou registros de árvores antigas da Nova Zelândia, análises de radiocarbono e modelos climáticos para investigar as consequências do episódio. Os resultados indicaram que a redução do campo magnético, combinada a períodos de baixa atividade solar, pode ter provocado mudanças na concentração de ozônio e na circulação atmosférica.
Essas alterações foram associadas pelos pesquisadores a mudanças climáticas simultâneas em diferentes regiões do planeta. O trabalho também propôs possíveis relações com transformações ambientais, extinções de animais e mudanças no comportamento de grupos humanos pré-históricos.
A diminuição da camada de ozônio, caso tenha ocorrido na intensidade estimada pelos modelos, também poderia ter aumentado a exposição dos seres vivos à radiação ultravioleta na superfície. Isso representaria um risco adicional para a saúde, especialmente em regiões com maior incidência de radiação solar.
Entretanto, os efeitos exatos desse processo sobre os diferentes ecossistemas continuam sendo investigados. Os resultados de modelos climáticos não significam, por si só, que todas as mudanças ambientais propostas tenham sido comprovadas diretamente no registro geológico.
