A medalha Fields, popularmente conhecida como "Nobel da matemática", é um prêmio quadrienal para matemáticos com feitos de carreira extraordinários, a possibilidade de façanhas futuras e que tenham no máximo 40 anos. A premiação, a maior da área, ocorre desde 1936 e é dada durante o Congresso Internacional de Matemáticos.
Forjada em ouro 14 quilates, a medalha vale aproximadamente R$ 15 mil. Em um de seus lados, está gravado o rosto de Arquimedes, um dos maiores matemáticos da história. Também há a inscrição em latim "Transire suum pectus mundoque potiri" -que significa "superar os limites da inteligência e conquistar o universo".
Já no verso da medalha, encontra-se a inscrição, também latina, "Congregati ex toto orbe mathematici ob scripta insignia tribuere". A expressão significa: "Reunidos, matemáticos de todo o mundo a concedem [a medalha] por escritos notáveis".
Além da medalha propriamente dita, os vencedores recebem 15 mil dólares canadenses (cerca de R$ 43 mil), um valor pequeno quando comparado à premiação em dinheiro do Nobel, cerca de US$ 1,1 milhão (aproximadamente R$ 4 milhões) hoje.
Outra diferença em relação ao Nobel está na idade dos ganhadores. Enquanto a premiação da Academia Real Sueca de Ciências costuma ser destinada a pesquisadores mais velhos, com carreiras mais longas, a Fields se destina a jovens matemáticos, com possibilidade de usufruir por mais tempo do renome que acompanha a láurea.
A medalha e os prêmios em dinheiro são custeados por um fundo criado por John Charles Fields, na Universidade de Toronto. Segundo a União Internacional de Matemática (IMU, na sigla em inglês), mesmo sendo complementada periodicamente, a soma de dinheiro se encontra significativamente subfinanciada.
Os escolhidos para receber as medalhas Fields -no mínimo duas pessoas, mas muito preferencialmente quatro- são escolhidos por um comitê, normalmente presidido pelo presidente do IMU. O comitê, por sua vez, também é selecionado por membros do IMU.
Dessa forma, a direção do comitê é de conhecimento público, mas os nomes dos outros integrantes permanecem anônimo até o anúncio do prêmio.
