O gelo marinho da Antártida atingiu sua extensão máxima anual em 14 de setembro de 2026, cobrindo aproximadamente 17,59 milhões de quilômetros quadrados. Foi a terceira menor extensão máxima já registrada desde que as medições por satélite começaram.
Normalmente, o gelo antártico atinge seu pico em setembro, no final do inverno do Hemisfério Sul, e recua para o mínimo em fevereiro. A geografia do continente antártico explica essas mudanças sazonais.
Do crescimento ao declínio
Diferentemente do Ártico, que é uma bacia oceânica cercada por terra, a Antártida é um continente rodeado por oceano, o que permite que o gelo se expanda mais durante o inverno do Hemisfério Sul. Essa expansão, porém, leva o gelo a latitudes mais quentes, onde ele derrete mais nos meses de verão.
Entre 1979 e 2014, a cobertura de gelo marinho antártico aumentou aproximadamente 1% por década. Porém, é incerto se esse crescimento representava uma mudança significativa, dado que a extensão do gelo varia consideravelmente ano a ano ao redor da Antártida.
De 2012 a 2014, foram registrados novos recordes de máxima extensão invernal, enquanto o gelo ártico diminuía acentuadamente, e essa tendência de aumento terminou em 2015.
A partir de 2016, a cobertura de gelo ao redor da Antártida começou a diminuir significativamente. A cobertura de gelo se recuperou em alguns anos seguintes, mas permaneceu na maior parte do tempo abaixo dos níveis históricos normais. Em 2023, ocorreram tanto o recorde de mínima mais baixo quanto o recorde de máxima mais baixo já observados.
Cientistas continuam monitorando a região para determinar se esse declínio representa uma mudança de longo prazo ou uma flutuação estatística.
Como os satélites rastreiam o gelo?
Para medir a extensão do gelo marinho, cientistas usam satélites equipados com sensores de micro-ondas passivos, que detectam a energia micro-ondas que a Terra emite naturalmente. O gelo marinho emite mais micro-ondas do que a água aberta, o que o torna facilmente identificável nas imagens.
Como as micro-ondas penetram nuvens, os satélites conseguem observar o gelo regularmente, independentemente das condições climáticas. O registro de dados começou no final de 1978 com o satélite Nimbus-7 da NASA.
A partir de 1987, satélites do Programa Meteorológico de Satélites de Defesa deram continuidade às observações. Entre 2002 e 2011, o satélite Aqua da NASA forneceu observações adicionais.
Em 2025, cientistas começaram a usar observações do satélite GCOM-W da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão, expandindo a capacidade de monitoramento contínuo.
