O que um professor de escola secundária encontrou por acaso em 2025, enquanto buscava um caminho mais fácil por um vale rochoso, acabou se tornando uma das descobertas paleontológicas mais importantes da década: a primeira trilha de pegadas atribuída a um Tyrannosaurus rex adulto.
A trilha, composta por quatro impressões de três dedos presas em uma sequência contínua de cerca de 7 metros, foi descoberta na Formação Hell Creek, no sudoeste de Dakota do Norte, em terras administradas pelo Serviço Florestal dos EUA, próxima à cidade de Marmarth.
As pegadas datam de aproximadamente 66,5 milhões de anos, praticamente os últimos passos que um T. rex deu antes da extinção em massa que encerrou a era dos dinossauros.
Um achado por acaso
Foi Kent Hups, professor de ensino médio e caçador amador de fósseis, que voluntariava em uma escavação liderada por Tyler Lyson, curador sênior de paleontologia de vertebrados do Denver Museum of Nature & Science, quando seus olhos caíram sobre uma rocha incomum.
“Acabei de encontrar uma pegada de T. rex!!!!!!”, escreveu ele por mensagem de texto a Lyson, que, inicialmente cético, previu exatamente onde uma segunda impressão deveria estar. Nos dias seguintes, Hups descobriu mais duas pegadas, formando uma linha contínua que o tornaria coautor do artigo científico.
Cada impressão mede cerca de 90 centímetros de comprimento, maior que o alcance do antebraço de um adulto humano. A sequência, composta por dois passos à esquerda e dois à direita, separados por um fôlego de aproximadamente 4 metros, permite aos pesquisadores estimar que o animal caminhava a uma velocidade de 5,6 a 7,2 km/h.
“Ossos nos dizem uma enorme quantidade sobre esses animais, mas as pegadas capturam o comportamento”, afirmou Tyler Lyson.
Por que isso é importante?
Antes desta descoberta, apenas duas pegadas isoladas de T. rex adulto haviam sido confirmadas em todo o mundo, uma no Novo México e outra em Montana. Nenhuma das duas permitia inferir como o animal se movia. A trilha completa muda esse cenário, oferecendo pela primeira vez uma janela direta sobre a locomoção de um T. rex adulto em vida.
Os pesquisadores atribuíram as pegadas ao T. rex com base em dois critérios: a escala das impressões, que supera a de qualquer outro terópode conhecido da região, e a morfologia dos dedos, que são estreitos e alongados, compatíveis com o esqueleto do pé do T. rex.
O local foi documentado com varredura 3D de alta resolução, e os modelos digitais foram enviados ao autor principal do estudo, Peter L. Falkingham, da Liverpool John Moores University, na Inglaterra, que analisou os dados e escreveu o artigo sem precisar viajar a Dakota do Norte.
Três das quatro pegadas devem ser recuperadas por helicóptero neste outono e transportadas ao Denver Museum of Nature & Science para conservação e estudo. O museu pretende compartilhar atualizações sobre a recuperação ao longo do inverno.
O estudo, intitulado “A large tridactyl trackway from the Upper Cretaceous Hell Creek Formation of North Dakota, likely attributable to an adult Tyrannosaurus rex“, foi publicado em 8 de setembro de 2026 no Journal of Vertebrate Paleontology.
