Seu tamanho e gravidade são muito maiores que os da Terra, e seu nível de radiação pode ser hostil, mas um planeta distante, chamado K2-18b, conquistou o interesse de cientistas de todo o mundo. Pela primeira vez, os pesquisadores detectaram assinaturas de vapor de água na atmosfera de um planeta além do nosso sistema solar, que reside na "zona habitável". A região ao redor de uma estrela na qual a água líquida pode potencialmente se acumular na superfície de um planeta rochoso.
Astrônomos de um centro da Universidade de Londres, no Reino Unido, usaram dados do Telescópio Espacial Hubble da Nasa para encontrar vapor de água na atmosfera de K2-18b, um exoplaneta em torno de uma pequena estrela anã vermelha a cerca de 110 anos-luz de distância na constelação de Leo. Se confirmado por estudos adicionais, este será o único exoplaneta conhecido por ter água na atmosfera e temperaturas que poderiam sustentar a água líquida em uma superfície rochosa. Água líquida só seria possível se o planeta fosse de natureza terrestre, em vez de se assemelhar a uma versão pequena de Netuno.
Dado o alto nível de atividade de sua estrela anã vermelha, o K2-18b pode ser mais hostil à vida como a conhecemos do que a Terra, pois provavelmente será exposto a mais radiação de alta energia. O planeta, descoberto pelo telescópio Espacial Kepler em 2015, também possui uma massa oito vezes maior que a da Terra. Isso significa que a gravidade da superfície neste planeta seria significativamente maior do que no nosso planeta.
A equipe usou dados de arquivos de 2016 e 2017 capturados pelo Hubble e desenvolveu algoritmos de código aberto para analisar a luz da estrela hospedeira filtrada na atmosfera de K2-18b. Os resultados revelaram a assinatura molecular do vapor de água e também sugerem a presença de hidrogênio e hélio na atmosfera do planeta.
Os autores do artigo, publicado na Nature Astronomy, acreditam que outras moléculas, incluindo nitrogênio e metano, podem estar presentes, mas permanecem indetectáveis com as observações atuais. Mais estudos são necessários para estimar a cobertura de nuvens e a porcentagem de água atmosférica presente. Um artigo de uma equipe diferente de cientistas usando observações do Hubble foi publicado pelo Astronomical Journal.
K2-18b é uma das centenas de "super-Terras" - exoplanetas com massas entre as da Terra e Netuno - encontrados por Kepler. Espera-se que a missão TESS da NASA detecte centenas de super-Terras nos próximos anos. A próxima geração de telescópios espaciais, incluindo o Telescópio Espacial James Webb, será capaz de caracterizar a atmosfera de exoplanetas com mais detalhes.
