Cientistas anunciaram a identificação de três extraordinárias espécies de sapos arborícolas que desafiam o padrão reprodutivo predominante entre anfíbios. Diferentemente da maioria das rãs e sapos, que põem ovos e passam pela fase de girino, essas espécies dão à luz dezenas de sapinhos completamente formados em terra firme, um fenômeno considerado extremamente raro na natureza.
A descoberta foi detalhada em 6 de novembro na revista Vertebrate Zoology. Segundo os pesquisadores, menos de 1% das mais de 4 mil espécies de anfíbios conhecidos são vivíparas, ou seja, capazes de gerar filhotes vivos. Essa estratégia reprodutiva teria evoluído como adaptação a ambientes com pouca disponibilidade de água.
“Essas novas espécies que dão à luz filhotes vivos são fascinantes e mostram a flexibilidade evolutiva dos anfíbios”, afirmou o Dr. Diego José Santana, curador de anfíbios do Museu Field de História Natural de Chicago, que não participou do estudo, em entrevista à CNN Brasil.
Três espécies antes confundidas como uma só
As novas espécies, Nectophrynoides luhomeroensis, N. uhehe e N. saliensis, eram anteriormente classificadas como uma única, Nectophrynoides viviparus, descrita há mais de um século. A revisão surgiu após a análise de 257 espécimes de museus europeus, alguns com mais de 100 anos, combinando dados genéticos, variações morfológicas e gravações das vocalizações dos sapos em seu habitat natural.
As diferenças observadas incluíram tamanho corporal, formato dos dedos, protuberâncias glandulares nos membros e características acústicas específicas. “Com base no DNA, na morfologia e nas vocalizações, ficou claro que estávamos diante de três espécies distintas”, explicou o Dr. Mark D. Scherz, autor principal da pesquisa e curador de herpetologia do Museu de História Natural da Dinamarca.
Nascimento raro e surpreendente
Enquanto espécies aquáticas podem botar até 20 mil ovos por postura, dos quais apenas poucos girinos sobrevivem, os sapos vivíparos produzem ninhadas menores, geralmente entre 40 e 60 filhotes. Alguns estudos já registraram mais de 160 sapinhos totalmente desenvolvidos dentro de uma única fêmea de Nectophrynoides.
O nascimento em terra firme oferece vantagens, especialmente em ambientes onde a água é limitada ou esporádica. Os filhotes já emergem mais desenvolvidos e com maior chance de sobrevivência.
Conservação em alerta
Os sapos do gênero Nectophrynoides habitam regiões montanhosas da Tanzânia, um dos ecossistemas mais biodiversos e ameaçados da África. A fragmentação florestal, o desmatamento, a instabilidade política e a crise climática estão pressionando populações já consideradas vulneráveis.
Uma das espécies do grupo, o N. asperginis, conhecido como sapo-das-cascatas-de-Kihansi, está extinta na natureza. Outras, como o N. poyntoni, não são vistas desde 2003.
“É urgente realizar novos levantamentos para entender a distribuição e as tendências populacionais dessas espécies”, alertou Scherz. “Ainda podemos estar longe de conhecer toda a diversidade do gênero.”
O papel crucial das coleções científicas
Como grande parte da pesquisa foi realizada com material de museus, especialistas destacam a importância de investir em taxonomia e acervos científicos.
“Muitas espécies ainda estão esperando para serem reconhecidas”, afirmou Santana. “As coleções de história natural são fundamentais para descobrirmos e protegermos a biodiversidade antes que ela desapareça.”
