Tem problemas pra dormir? Pode ter a ver com a sua idade

Se uma noite mal dormida costuma resultar em cansaço, irritação e dificuldade de concentração no dia seguinte, imagine o estrago que meses ou ano de privação de sono pode fazer? Um estudo publicado em 6 de maio na revista Neurobiology of Aging revelou que a má qualidade do sono está associada a mudanças na forma como diferentes regiões do cérebro se comunicam. O mais curioso é que essas alterações variam conforme a idade e o sexo biológico de cada pessoa.

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Os cientistas analisaram exames cerebrais de mais de 1.300 participantes. O objetivo era entender como as redes cerebrais se conectam quando o cérebro está em repouso e como essa comunicação muda entre pessoas que relatam dormir mal. “Nós descobrimos que o cérebro idoso que dorme mal parece estar sofrendo de uma falha geral em seus sistemas de regulação do sono”, afirmou Ian McDonough, da Universidade de Binghamton, em comunicado.

Mesma pessoa, cérebro diferente

Embora dormir mal seja um problema comum em diferentes fases da vida, os resultados sugerem que o cérebro reage de maneiras distintas conforme envelhecemos.

Nos adultos mais jovens, especialmente aqueles em idade universitária, a má qualidade do sono esteve associada à hiperconectividade em regiões relacionadas ao movimento. Em outras palavras, essas áreas permanecem ativas quando, na verdade, o organismo deveria estar desacelerando para iniciar o descanso.

Para os pesquisadores, esse padrão pode indicar que o corpo simplesmente não entra em um estado adequado para dormir. McDonough destacou que uma das explicações mais prováveis envolve a chamada ruminação, isto é, aquele famoso fluxo incessante de pensamentos que costuma aparecer justamente quando a cabeça encosta no travesseiro. Lembra aquele tombo que você levou na frente dos seus amigos? Ou aquela vez que você gaguejou na apresentação do trabalho de Biologia? Bem, não preciso lembrar você dos seus micos, você já entendeu.

O porquê disso acontecer ainda possui explicações apenas hipotéticas. “Uma forte possibilidade é que as pessoas que têm muitos pensamentos incessantes pouco antes de dormir não estejam em um estado calmo, mas sim em um estado de agitação”, explicou McDonough.

Já entre os participantes mais velhos, geralmente com 65 anos ou mais, o cenário foi diferente. As regiões cerebrais ligadas ao movimento apresentaram uma redução na comunicação entre si, enquanto áreas responsáveis por funções cognitivas passaram a se comunicar de forma mais intensa.

O destaque ficou para as mulheres idosas. Nesse grupo, os cientistas observaram uma hiperconectividade entre a Rede de Modo Padrão – responsável por processos como memória e pensamentos internos – e a Rede Frontoparietal, envolvida na atenção sustentada e na memória de trabalho.

Esse padrão chamou atenção por estar diretamente associado a um pior desempenho em testes de memória. Além disso, ele se assemelha ao tipo de comunicação observado nos estágios pré-clínicos da doença de Alzheimer, quando alterações cerebrais já estão presentes, mas os sintomas ainda não são perceptíveis.

Dos mesmos criadores do ovo e da galinha

Apesar das descobertas, a pesquisa ainda não conseguiu responder uma das principais perguntas sobre o tema: afinal, as alterações cerebrais provocam os problemas de sono ou é a privação de sono que modifica o funcionamento do cérebro? O que vem primeiro?

Segundo os autores, essa relação continua sendo uma espécie de dilema do “ovo ou da galinha”. Ainda assim, estudos anteriores indicam que a hiperconectividade entre essas redes cerebrais está relacionada à piora gradual do desempenho cognitivo, sugerindo que os efeitos da má qualidade do sono podem se acumular ao longo dos anos.

Outro ponto investigado foi a relação entre depressão e declínio cognitivo. Embora alguns trabalhos indiquem uma ligação entre depressão e demência, outros mostram que o comprometimento cognitivo pode melhorar quando a depressão é tratada, o que torna essa associação ainda mais complexa.

As descobertas também reforçaram um consenso que vem ganhando força entre os neurocientistas: mudanças na comunicação entre redes cerebrais, especialmente aquelas que envolvem a Rede de Modo Padrão, podem representar um dos primeiros sinais de comprometimento da saúde cerebral.

Mesmo assim, as estratégias para melhorar o sono podem variar conforme a idade. Para adultos jovens, reduzir o nível de estímulos antes de dormir pode ser uma alternativa útil. Já entre os idosos, os mecanismos parecem ser diferentes, e ainda não está claro quais intervenções são mais eficazes.

Para McDonough, entender essa diferença pode abrir caminho para novos tratamentos no futuro. “Se as alterações na conectividade precederem a privação de sono, então o fortalecimento das redes cerebrais poderá ser uma solução”.

Enquanto essa resposta não chega, uma recomendação continua valendo para todas as idades: se os problemas para dormir se tornam frequentes, procurar orientação médica pode ser um passo importante não apenas para descansar melhor, mas também para preservar a saúde cerebral. Sua velhice agradece.