O que aconteceria se toneladas de cascas de laranja fossem despejadas em uma área degradada? A resposta parece indicar um problema ambiental, mas um experimento realizado na Costa Rica produziu justamente o efeito contrário. Anos depois de o material ser espalhado no terreno, pesquisadores encontraram um efeito surpreendente: a região estava muito mais coberta por árvores e vegetação.
O caso aconteceu na Área de Conservação Guanacaste, no noroeste da Costa Rica, onde uma antiga área de pastagem havia sido degradada por atividades agropecuárias. Entre o fim dos anos 1990 e o início dos anos 2000, cerca de 12 mil toneladas de cascas e polpa de laranja foram levadas para o local. A ideia era aproveitar um resíduo da indústria de sucos para ajudar na recuperação do solo.
Como as cascas de laranja foram parar na floresta?
A iniciativa surgiu a partir de uma parceria envolvendo os ecologistas Daniel Janzen e Winnie Hallwachs e a empresa Del Oro, produtora de suco de laranja. A companhia precisava encontrar uma maneira de lidar com o grande volume de resíduos gerados durante o processamento das frutas.
Em vez de tratar as cascas apenas como um material descartável, os pesquisadores propuseram utilizá-las em uma área que já apresentava sinais de degradação. O terreno havia sido utilizado como pastagem e apresentava solo compactado, pobre em nutrientes e com características associadas a anos de queimadas e criação de gado.
O acordo previa que a empresa depositasse o material orgânico em uma área degradada da Área de Conservação Guanacaste. Com a decomposição das cascas, os nutrientes presentes nos resíduos poderiam retornar ao solo e criar condições mais favoráveis para o crescimento da vegetação.
A experiência, entretanto, acabou sendo interrompida depois que uma empresa concorrente entrou na Justiça alegando que o descarte prejudicava uma área protegida. A disputa chegou à Suprema Corte da Costa Rica, que decidiu contra a iniciativa. Depois disso, o terreno permaneceu praticamente esquecido por mais de uma década.
Pesquisadores voltaram ao local anos depois
A transformação só chamou novamente a atenção dos cientistas muitos anos depois. Em 2013, o pesquisador Timothy Treuer conversou com Daniel Janzen sobre possíveis projetos de pesquisa e surgiu a ideia de verificar o que havia acontecido com a área que recebera as cascas.
Quando os pesquisadores chegaram ao local, encontraram uma situação muito diferente daquela registrada no início do experimento. A vegetação havia crescido de maneira tão intensa que até uma placa instalada para identificar a área ficou escondida entre árvores, trepadeiras e outras plantas.
A equipe da Universidade de Princeton decidiu então comparar o terreno tratado com as cascas de laranja a uma área próxima que não havia recebido o material. Essa comparação permitiu medir de maneira mais objetiva o impacto produzido pelos resíduos ao longo dos anos.
O solo ficou mais rico em nutrientes
Um dos principais efeitos observados estava justamente abaixo da vegetação. As análises indicaram que o solo da área que recebeu as cascas apresentava níveis maiores de nutrientes importantes para o desenvolvimento das plantas.
Isso ocorre porque o material orgânico passa por decomposição e libera elementos que podem ser incorporados novamente ao solo. Em uma região que apresentava baixa disponibilidade de nutrientes, essa mudança criou condições mais favoráveis para que novas plantas se estabelecessem.
O processo também ajudou a modificar a estrutura da área. Com mais vegetação crescendo, o terreno passou a oferecer condições para que outras espécies ocupassem o espaço, acelerando um processo natural conhecido como regeneração florestal.
Ou seja, as cascas não funcionaram simplesmente como um “fertilizante” isolado. A matéria orgânica alterou as condições do solo e ajudou a criar um ambiente mais favorável para a recuperação da vegetação.
A quantidade de árvores aumentou 176%
O resultado mais expressivo apareceu quando os pesquisadores analisaram a biomassa vegetal acima do solo, que representa a quantidade de matéria acumulada principalmente nos troncos e galhos das árvores.
Após 16 anos, a área que recebeu os resíduos apresentou um aumento de 176% nessa biomassa em comparação com o terreno utilizado como referência. Os pesquisadores também identificaram uma quantidade maior de espécies de árvores e uma cobertura mais fechada formada pelas copas.
A diversidade vegetal também apresentou uma mudança significativa. Segundo o estudo publicado na revista científica Restoration Ecology, a riqueza de espécies de plantas lenhosas chegou a aproximadamente triplicar na área tratada.
Esse resultado é importante porque uma floresta não é formada apenas pela quantidade de árvores. A presença de diferentes espécies aumenta a complexidade do ecossistema e cria condições para que outros organismos encontrem alimento, abrigo e locais adequados para viver.
O que aconteceu com as cascas?
As cascas não permaneceram intactas sobre o terreno durante todo esse período. O material orgânico foi sendo incorporado ao ambiente e se decompôs ao longo do tempo.
Durante esse processo, os resíduos forneceram matéria orgânica e nutrientes ao solo. Ao mesmo tempo, a presença dessa camada de material ajudou a alterar as condições da área, que anteriormente era dominada por pastagem e apresentava limitações para a regeneração da floresta.
Com a mudança das condições ambientais, as plantas começaram a ocupar novamente o espaço. O crescimento da vegetação, por sua vez, produziu mais sombra e criou um ambiente progressivamente diferente daquele encontrado em uma área aberta e degradada.
Dessa forma, o experimento mostrou como um resíduo produzido em grande quantidade pela indústria de alimentos pode assumir outra função quando aplicado em um ambiente adequado.
